熊科，为亚科和属的哺乳动物。体型丰腴富态，头圆尾短，雄性个体稍大于雌性。体色为黑白两色，有大的黑眼圈，标志性的内的行走方式，也有解剖刀般锋利的爪子。皮肤厚，厚处可达10毫米。黑白相间的外表，有利于隐蔽在密林的树上和积雪的地面而不易被天敌发现。是中国特有物种，现主要栖息地为四川、陕西和甘肃的山区。
生活在海拔2600-3500米的茂密竹林里，那里常年空气稀薄，云雾缭绕，气温低于20℃。有充足的竹子，地形和水源的分布利于该物种建巢藏身和哺育幼仔。善于爬树，也爱嬉戏。爬树的行为一般是临近求婚期，或逃避危险，或彼此相遇时弱者借以回避强者的一种方式。每天除去一半进食的时间，剩下的一半时间多数便是在睡梦中度过。
在野外，在每两次进食的中间睡2-4个小时。99%的食物都是竹子，可供食用的竹类植物共有12属、60多种。野外的寿命为18-20岁，圈养状态下可以超过30岁。已在地球上生存了至少800万年，被誉为“活化石”和“中国国宝”，是世界生物多样性保护的旗舰物种。2013年CNN评选的世界可爱物种排行榜上排名第三。
[1]截至2019年11月，全球圈养种群数量达到600只。的历史可谓源远流长。迄今所发现的古老成员——始熊猫的化石出土于中国云南禄丰和元谋两地，地质年代约为800万年前中新世晚期。在长期严酷的生存竞争和自然选择中，和它们同时代的很多动物都已灭绝。
